Ο ρομποτικός εξερευνητής της NASA, Curiosity, αποβιβάστηκε στον Άρη στις 5 Αυγούστου 2012, συγκεκριμένα στην περιοχή Αιολίς Πάλους του κρατήρα Γκέιλ. Αν και η αρχική αποστολή του είχε διάρκεια δύο ετών, η επιτυχία και η αντοχή του ρόβερ οδήγησαν σε παράταση της αποστολής, με αποτέλεσμα να συμπληρώσει δώδεκα χρόνια στον Κόκκινο Πλανήτη. Παρά τις φθορές που υπέστη από τις σκληρές συνθήκες του περιβάλλοντος, το Curiosity συνεχίζει την αποστολή του, στέλνοντας εικόνες και δεδομένα.

Μεταξύ των στόχων του Curiosity είναι η διερεύνηση της γεωλογίας και του κλίματος του Άρη, καθώς και η αξιολόγηση των πιθανών ευνοϊκών περιβαλλοντικών συνθηκών που ίσως υποστήριξαν την ύπαρξη ζωής στον κρατήρα Γκέιλ. Μέσα σε αυτά τα δέκα χρόνια, έχει καταγράψει πολλές ανακαλύψεις που συμβάλλουν στη κατανόηση της γεωλογίας και της ατμόσφαιρας του πλανήτη.

Η εξαιρετικά λεπτή ατμόσφαιρα του Άρη καθιστά δύσκολη την καταγραφή λεπτομερών εικόνων, όμως το Curiosity έχει σημειώσει σπουδαία ευρήματα. Έχει εντοπίσει την υπογραφή «ελαφρού» άνθρακα, για την προέλευση του οποίου υπάρχουν τρεις πιθανές εξηγήσεις: χημικές αντιδράσεις στην ατμόσφαιρα, κοσμική σκόνη ή βιολογική προέλευση από μικροβιακή ζωή. Επιπλέον, έχει εντοπίσει λεπτομέρειες για τις ρηχές αλμυρές λίμνες που υπήρχαν στην περιοχή, οι οποίες βίωσαν επανειλημμένες διακυμάνσεις κλίματος.

Ανάμεσα στις σημαντικές ανακαλύψεις του περιλαμβάνονται και ευρήματα από πηλό που σχετίζεται με το γλαυκονίτη, ένα ορυκτό που υπάρχουν και στη Γη, το οποίο υποδεικνύει ότι οι συνθήκες στον Άρη ενδέχεται να ήταν φιλικές προς τη ζωή. Η ανακάλυψη υψηλών επιπέδων μεθανίου, που μπορεί να προέρχεται είτε από γεωλογικές διαδικασίες είτε από μικροβιακή ζωή, είναι επίσης αξιοσημείωτη.

Το Curiosity συνεχίζει την αποστολή του, στέλνοντας νέα δεδομένα και εικόνες, που τροφοδοτούν τις συζητήσεις σχετικά με την εξερεύνηση του Άρη και την πιθανή παρελθόν της ζωής εκεί. Οι εικόνες που καταγράφει περιλαμβάνουν γεωλογικές δομές που φαίνονται να θυμίζουν αντικείμενα ή ζώα, προκαλώντας ποικιλία αντιδράσεων και συζητήσεων στη διαδικτυακή κοινότητα.

Πηγή: naftemporiki.gr